"Korupcja napędza... korupcję? Korupcja to ingerencja rządu w uregulowania rynkowe. Tak mówi Milton Friedman. Dostał za to pieprzonego Nobla. Wykształciliśmy przeciw niej określone prawa, tak żebyśmy mogli ją ukryć. Korupcja jest naszym zabezpieczeniem. Sprawia, że jesteśmy bezpieczni. Dzięki korupcji ty i ja paradujemy tutaj zamiast walczyć o ochłapy na ulicy. Korupcja... zapewnia nam sukces." - Tim Blake Nelson jako Danny Dalton do Jeffreya Wrighta w roli Bennetta Holidaya

Intryga zawiązuje się na tle jednego z produkujących ropę państw Zatoki Perskiej, w którym charyzmatyczny i reformatorsko nastawiony książę Naser (ALEXANDER SIDDIG) stara się zmienić długoletnie relacje z amerykańskimi koncernami. Naser, oczywisty następca tronu, właśnie przyznał prawa do eksploatacji złóż gazu ziemnego, którymi przez wiele lat dysponował Connex, gigant energetyczny z Teksasu, spółce z Chin, która zaoferowała wyższą kwotę. To ogromny cios dla firmy Connex i dla interesów innych amerykańskich przedsiębiorstw działających w tym regionie. Killen, mniejsza od Connex spółka naftowa z Teksasu, należąca do Jimmy'ego Pope'a (CHRIS COOPER) właśnie uzyskała bardzo konkurencyjne prawa do odwiertów na cieszących się zainteresowaniem polach naftowych w Kazachstanie. Z tego powodu Killen staje się bardzo łakomym kąskiem dla koncernu Connex, który szuka nowych obszarów, aby utrzymać swoje zdolności produkcyjne. Gdy obie firmy się łączą, transakcja ta wzbudza zainteresowanie Departamentu Sprawiedliwości, a do przeprowadzenia kontroli zgodności z prawem przystępuje firma Sloan Whiting, nobliwa i wpływowa kancelaria prawnicza z Waszyngtonu.

Bob Barnes (GEORGE CLOONEY) jest zasłużonym agentem CIA, kończącym swą długoletnią i godną szacunku karierę. Syna posłał już na studia (MAX MINGHELLA), a sam ma możliwość spędzenia kolejnych lat służby na komfortowej, biurowej posadce. Będąc oddanym pracownikiem, Bob zawsze głęboko wierzył, że jego praca przynosi korzyści władzom, a jego ojczyznę czyni bezpieczniejszą.

Podczas ostatniej misji Boba, w której miał zabić dwóch handlarzy bronią w Teheranie, pocisk rakietowy Stinger wpada w ręce tajemniczego, niebieskookiego Egipcjanina. Po powrocie do Waszyngtonu Bob otrzymuje obietnicę awansu po zrealizowaniu ostatniej tajnej misji, którą jest zabicie księcia Nasera. Kiedy jednak jeden z miejscowych łączników denuncjuje go, a próba dokonania zabójstwa kończy się porażką, Bob zostaje kozłem ofiarnym CIA, zdradzony przez organizację, której poświęcił całe swoje życie. Próbując zrozumieć, co się stało, zaczyna zdawać sobie sprawę z tego, że go okłamano, wykorzystano jako pionka w grze i że nigdy nie poznał prawdziwych motywów misji, które ślepo wykonywał przez tyle lat. Bennett Holiday (JEFFREY WRIGHT) jest ambitnym adwokatem z Waszyngtonu, pracującym w firmie Sloan Whiting, odpowiedzialnym za przeprowadzenie delikatnej fuzji firm Connex i Killen w otoczeniu burzliwych waszyngtońskich układów. Musi przekazać Departamentowi Sprawiedliwości materiały wystarczające do pozwania firmy Killen za jej niejasne interesy w Kazachstanie, nie stawiając jednocześnie fuzji pod znakiem zapytania. Połączenie obu firm leży zarówno w interesie koncernu, jak i w interesie państwa. Przyda się także do realizacji ambitnych zamierzeń Bennetta, podsycanych dodatkowo przez jego ojca (WILLIAM C. MITCHELL), z którym ciągle ma na pieńku.

Analityk branży energetycznej, Bryan Woodman (MATT DAMON) jest wschodzącą gwiazdą w Energy Trading Company. Mieszka w Genewie ze swą żoną Julie (AMANDA PEET) i dwoma synkami. Podczas przyjęcia wydanego przez rodzinę księcia Nasera synek Bryana ginie w wyniku tragicznego wypadku. Naser próbuje zrekompensować stratę, składając Bryanowi ofertę biznesową, która umożliwi młodemu przywódcy realizację jego reformatorskich pomysłów - ofertę, którą Bryan przyjmuje, ku przerażeniu swojej pogrążonej w żałobie żony.

Dean Whiting (CHRISTOPHER PLUMMER), szef Bennetta, prezes Sloan Whiting i jeden z najbardziej wpływowych ludzi w Waszyngtonie, próbuje odkręcić umowę Nasera z Chińczykami. Wie, że młodszy i skłonny do ustępstw brat Nasera, książę Meszal (AKBAR KURTHA), będzie bardziej otwarty na amerykańskie interesy, więc naciska na starzejącego się emira, by ten na swego następcę wyznaczył młodszego syna, skutecznie krzyżując tym samym polityczne zamiary Nasera.

Po drugiej stronie barykady są w kraju Nasera imigranci pracujący ciężko na polach naftowych, na których życie bezpośrednio i drastycznie wpływają polityka rodziny królewskiej i kaprysy branży. Pracujący w Connex Salim Ahmed Chan (SHAHID AHMED) i jego syn Wasim (MAZHAR MUNIR) właśnie zostali zwolnieni z pracy po przejęciu firmy przez Chińczyków. Podczas gdy daremnie próbują znaleźć pracę przed upływem ważności swoich wiz, ich przyszłość staje się coraz bardziej niepewna. Salim marzy o powrocie do Pakistanu, a jego syn ma nadzieję na lepsze życie. Jednak szybko traci złudzenia i wpada we wściekłość, gdy wraz z ojcem zostają potraktowani jako imigranci zarobkowi w Zatoce. Wasim i jego kolega Faruk (SONNEL DADRAL) znajdują pocieszenie w lokalnej medresie, teologicznej szkole muzułmańskiej, w której traktowani są godnie, w przeciwieństwie do bezbarwnego i obcego im otoczenia. W medresie Wasim i Faruk zostają przyjęci pod opiekę charyzmatycznego i niebezpiecznego, niebieskookiego Egipcjanina, posiadającego zaginiony pocisk Stinger.

Szejkowie i robotnicy na polach naftowych, inspektorzy rządowi i międzynarodowi szpiedzy, bogaci i biedni, znani i okryci hańbą - każdy odgrywa swą niewielką rolę w rozległym i skomplikowanym układzie sterującym przemysłem, przy czym nikt nie zdaje sobie sprawy z rzeczywistego - wybuchowego - wpływu, jaki ich drogi życiowe będą miały na dzieje świata.