Wytrawni pokerzyści zbierają się na okazjonalnym "szczycie" w Nowym Orleanie. Spotkanie ma wyjątkową rangę, gdyż zanosi się na zmianę lidera. Do roli tej aspiruje zuchwały, pozbawiony zahamowań młodzieniec. W tej roli McQueen.

Seks, pieniądze, hipokryzja, finansowy i emocjonalny szantaż to elementy często pojawiające się w twórczości Williamsa, ale w sposób wyjątkowy przedstawiono je w Słodkim ptaku młodości opowieści o młodym mężczyźnie walczącym ze swoimi prywatnymi demonami o ocalenie swojego zniszczonego życia.

Chance Wayne (Paul Newman) po latach nieobecności powraca do rodzinnego miasteczka. Towarzyszy mu starzejąca gwiazda filmowa Aleksandra Del Lago (Geraldine Page) - alkoholiczka i narkomanka nie potrafiąca pogodzić się z faktem, że jej ostatni film został zmiażdżony przez krytyków. Chance ma nadzieję, że kobieta załatwi mu kontrakt w Hollywood, ale jednocześnie czyni starania odzyskania dawnej ukochanej Heavenly (Shriley Knight) - kobiety, którą porzucił przed laty, kiedy dowiedział się, że spodziewa się jego dziecka. Ojciec dziewczyny nigdy mu tego nie wybaczył...